« the day the music die », voilà comment Don McLean parle de ce tragique 3 février 1959. Un jour sombre pour la musique qui voit disparaitre trois artistes de la scène rock dont la carrière ne faisait que commencer. 

Nous sommes dans les années 50. Le rock fait alors partie des genres musicaux principaux de cette époque avec l’une de ses stars, Elvis Presley. Les artistes se multiplient, tout comme les titres qui envahissent les ondes et qui séduisent les publics.

Parmi les artistes de l’époque, on retrouve trois noms dont la carrière s’annonçait prometteuse. Tout d’abord, Buddy Holly. Ce jeune prodigue américain va sortir en l’espace de cinq ans, quatre album studio dont un qu’il réalise avec son groupe The Crickets dont il se sépare en 1958. Il est le précurseur du rock’n’roll des années 60, ce son dansant qui rappelle le blues. Il va inspirer de de grands noms de la musique par la suite, comme les Beatles ou Bob Dylan. 

Ritchie Valens est un chanteur américain, d’origine mexicaine, qui va marquer l’histoire de la musique. En effet, avec son titre La Bamba, il sera le tout premier artiste latino à classer une chanson dans le Top 50 américain en 1958. Il devient alors le pionnier de ce rock’n’roll espagnol, à une époque où l’anglais dominait largement le genre. Le film, La Bamba, retrace à la perfection le destin de cet artiste au grand cœur. 

Quant à Jiles Perry Richardson, plus connu sous le nom de The Big Bopper, il commence sa carrière en tant que Disc Jockey pour la radio KTRM. Il est également auteur pour d’autres artistes. Il compte très peu de succès dans sa carrière mais des chansons qui restent mythiques de la musique rock des années 50 avec ce côté humoristique. 

Le 23 janvier 1959 débute la Winter Dance Party. Une tournée au cœur du Midwest, qui doit durer 24 jours pour 24 concerts. Une tournée lancée par Buddy Holly, qui veut de se séparer des Crickets et qui est accompagné par de nouveaux musiciens. Ritchie Valens et The Big Bopper prennent également part à la tournée pour se faire connaître du grand public.

Mais la tournée est loin de se passer comme prévu. Tous les trajets se font en bus qui n’est pas des plus confortables pour les artistes. Qui plus est, les conditions météorologiques ne font qu’empirer la situation et le chauffage du bus tombe en panne dès les premières dates. Il n’en faut pas plus pour que les artistes commencent à tomber malade. Carl Bunch, le batteur de Buddy Holly, attrape même des engelures aux pieds.

Le 2 février, le groupe s’installe à Clear Lake pour un nouveau concert qui se tient au Surf Ballroom. C’est à ce moment-là que Buddy Holly, qui ne supporte plus les conditions de transport, décide de prendre un avion pour se rendre à Fargo pour le show du lendemain. Jiles Richardson est malade et demande donc au bassiste, Waylon Jennings, de prendre sa place dans l’avion. Quant à Ritchie Valens, il a gagné sa place à pile ou face. Dans la nuit du 2 au 3 février, l’avion se crashe et aucun des artistes ne survit. 

La tournée ne s’arrête pas pour autant. Waylon Jennings et Tommy Allsup, le guitariste, décide de continuer à faire les concerts prévus. Et chaque année depuis 1979, un concert est organisé à Clear Lake en hommage aux artistes disparus. 

Si l’événement est resté célèbre et perdure dans la mémoire collective, c’est notamment grâce à la chanson American Pie de Don McLean. Diffusée en 1971, la chanson relate l’histoire du rock’n’roll avec ces illusions et désillusions. C’est dans cette chanson que le tragique accident va porter le nom de « the day the music die ». 

D’autres oeuvres rendent hommage aux artistes disparus, comme A Long Time Ago co-écrite par Waylon Jennings dans laquelle il revient sur l’accident. Mais l’une des oeuvres la plus connue reste le film La Bamba qui retrace l’histoire de Ritchie Valens et qui se conclue par ce terrible accident.